こけの中の小さなクマ
１．出会い
「クマムシ？クマムシって何？」
去年，顕微鏡を使った昆虫の体のミクロの世界に挑戦したぼくが，２年目のミクロの世界として目をつけたのが微生物でした。ゾウリムシ，ミドリムシ，センチュウ，アメーバ，ミジンコ・・・この程度なら誰でも知っているでしょう。しかし，クマムシは聞いたことがありません。微生物なのにクマというのも不思議です。興味をもったぼくは，インターネットのページをさらにクマムシへと進めて行きました。そうしたら，すごいことが分かったのです。「クマムシとは，足が８本の節足動物に近い生物。身の回りのこけなど，どこにでもいる土壌微生物で，熊のようにずんぐりした体つきから，クマムシの名がつけられた。乾燥状態になると，体を丸めてたるのような姿になり，生活作用を停止することができる。乾燥状態では，１５１度という高温やマイナス２５３度という低温，６０００気圧（生物が生きられない環境）という状況にもたえられるらしい。」と書いてありました。（すごい。一度死んでも生き返る生物なんて聞いたことがない。）ぼくは夢中になりました。電子顕微鏡の写真を見ると，アルマジロに似ていて，手足の先にはするどいかぎつめのようなものがあり，糸のような触覚が２本，ひょろっと出ていました。（かっこいい。ぼくはこれが好き。）そう思いました。絶対に本物を見つけてやろうと心に決めました。
２．クマを追い求めて
（１）こけの採取
まずぼくは，家の近くに生えているこけを採取することから始めました。採取したのは次の３ヵ所です。
・しめっていて青々とした庭のこけ
・トンネルの中の湿ったこけ
・公園のコンクリートの乾いたこけ
ペットボトルの底を切り，皿にしてシャーレの代わりにし，採取してきたこけをその中に入れ水にひたしました。（クマムシは水の中で活動するから，たぶんトンネルのこけにいる可能性が高いだろうなあ。）そんな予想を立て，一番初めにトンネルのこけをセットし，顕微鏡をのぞきました。
（２）こけの中の運動会（トンネルのこけ）
「うっ！運動会だな，これは・・・。」
まるで大河原小学校の運動会か，売り出し中の仙台のデパートを見るかのように，微生物達がすばしっこく行ったり来たりしています。四方八方に飛ぶように動いているのがゾウリムシです。１本のひげでちょろちょろと動いているのはミドリムシです。体をくにゃくにゃと休みなく動かしているのは，センチュウという微生物です。突然，大きな物が横切りました。頭の先が平たくなっていて，ヘビのように長いこの生き物，これはアブラミミズという微生物です。
こんなに種類も数もいるのに，肝心のクマムシがいません。ぼくは何度もホールグラスの水を取り替えて顕微鏡をのぞきましたが，やはり見つからず，とうとうあきらめることに
しました。
（３）荒れ地（庭のこけ）
「意外に何にもいない。」
採取した時は，しめっていて生物がたくさんいそうな予感がしていたのですが，実際にはほとんど動く気配はありませんでした。時々トンネルのこけのものと同じ種類の微生物が，ちらっと動くだけでした。岩のように見えるどろのつぶがごろごろしていて，まるで荒れ地です。（静かだなぁ。）と思ったその時です。（ん・・・クマムシか？）岩のように大きく見えるどろのつぶが，ごそごそと動いています。クマムシはゆっくりと熊のように動きます。けれどもこの生物の進み方は，上から見たシャクトリムシのように伸び縮みするのです。微生物図鑑で調べたところ，ヒルガタワムシだと分かりました。確かに，形や動きがヒルに似ています。またしても，クマムシ発見には至りませんでした。
（４）宝石の中にクマ発見（公園のこけ）
（これがこけについていた土なのか？）そこに見えた物は，きらきらと光るガラスの破片のような半透明のきれいな砂でした。見た目はきたなかったどろなのに，顕微鏡を通して見ると，まるで宝石のようです。（顕微鏡ってすごい。）と，改めて思いました。
「よし，見つけてやるぞ。」
はりきって自分に言い聞かせました。しかし，やる気いっぱいで観察しているのに，クマムシはなかなか出てきてくれません。ぼくはねばりました。５回水を取り替え，見る位置をずらした時です。（いたっ。これだ！）８本の足があり，砂のかげでのそのそと半透明の生物が動いています。間違いありません。クマムシです。ぼくは長いことクマムシの動きをじっと見ていました。家族が集まってきて，かわるがわる顕微鏡をのぞき，
「かわいい。」
の連発です。ぼくは（こんなか弱そうな生物が，とんでもない高温低湿や乾燥状態にたえられるなんて，信じられない。）と思いました。さっそく顕微鏡にデジタルカメラを取り付けて，写真をさつえいしました。
さらに１時間ぐらい観察を続け，もう１匹見つけることができました。
３．卓人流ベールマン装置
クマムシのなどの微生物についてもう少し勉強したいと思い，参考になる本はないかと探したところ，「動物の顕微鏡観察」という本があることを知り，さっそく買いました。その本には，様々な微生物のつかまえ方や観察の仕方が書いてありました。それによると，クマムシなどの土壌微生物を集めるためには，「ベールマン装置」というものを使うと良いのだそうです。これは，スタンドにろうとを立て，その口の部分にガーゼを張り，その上に乗せた土壌に強い光を当てる装置です。中に水を入れておくと，光がきらいな微生物は下の方に逃げて行き，ろうとの底にたまるという仕組みです。ぼくは自分で手作りでできないかと考え，スタンドやろうとの代わりにペットボトルの口の部分を使って，同じような装置を作って観察を続けました。
２〜３時間後，キャップの底の水をスポイトでそっと吸い上げ，顕微鏡で見てみると・・・なんと，クマムシが５，６匹，ころころといるではありませんか。
「卓人流ベールマン装置，大成功！」
ぼくは，見つけたクマムシを次々と１枚のホールグラスに集めました。
４．新たな発見
しばらくの間，クマムシ集めに夢中になっていたら，初めて見る微生物に出会いました。のそのそとゆっくり歩くその姿は，クマムシに間違いないのですが，黒く丸くてかたそうな体をしています。明らかに今までのクマムシとは違う種類です。ひげのようなものも見えます。（きっとこれがインターネットで見たクマムシだ。）
２種類のクマムシの名前を確かめるために，クマムシのホームページを作っている大学の先生に電子メールで写真をそえてたずねて見ました。すると，その日のうちに返事が来ました。それによると，初めに見つけたクマムシは「オニクマムシ」という名前で，後から見つけたクマムシは「トゲクマムシの一種」ということでした。
インターネットで見た電子顕微鏡の写真は，「ブルムトゲクマムシ」という外国のクマムシのものでしたが，ぼくの見つけたクマムシも同じトゲクマムシの仲間でした。ぼくは念願のクマムシを見つけることができました。
５．復活作戦
次の日用事があって１日家を空け，戻ってみると，クマムシを集めていたホールグラスの水が乾いています。あわてて水を加えて顕微鏡をのぞいてみると，砂つぶばかりでクマムシの姿が見当たりません。がっかりしてお父さんに話しに行きました。お父さんを連れて戻って，もう一度見てみると，（あれ？クマムシが戻ってきた！）いなかったはずのクマムシが動いているではありませんか。
「一度乾燥状態になって，水を入れたことで 生き返ったんじゃないの。」
と，お父さんが言いました。本当に生き返ったのか，ぼくは目を疑いました。（もう一度乾燥させて，その様子をこの目で確かめないと納得できない。）顕微鏡にビデオカメラをセットし，復活作戦開始です。
録画ボタンを押し，水が蒸発するのを待ちました。クマムシは，水がなくなる直前まで普通に動いていましたが，水がなくなる瞬間，まるで水にしめつけられるように体を小さく丸めました。そして後には，黒い豆つぶのような形にぽつんと残りました。どうりで砂つぶと見分けがつかなかったわけです。乾燥状態を確認した後，水を１滴垂らし，またじっと観察を続けました。するとだんだん体が長くなり，ことことと動き始めました。少し待っていると足も２，３本見えてきました。（もう少し，もう少し。）ぼくは知らず知らずのうちに心の中で応援していました。乾燥状態から約３０分でクマムシは元のように歩き出すことができました。クマムシは確かに復活するのです。